L'Mpeg (Moving picture experts group) Layer 3, ovvero mp3, è un formato che consente di comprimere un file audio/video senza perdita di qualità. Questa tecnologia ha avuto un progresso notevole e significativo in quanto permette di comprimere file audio con un rapporto di compressione di circa 12:1 - 14:1 lasciando praticamente inalterata la qualità.Quindi si capisce quanto veloce possa essere veloce scaricare un mp3 da Internet, per poi magari archiviare più brani su uno stesso Cd-R. I file mp3 recuperati dalla rete e non solo, si possono ascoltare o tramite gli appositi programmi per pc o tramite gli ormai famosi lettori portatili. Quest'ultimi sono praticamente poco più grandi e leggeri di un pacchetto di sigarette; questo perchè sono formati unicamente da circuiti elettronici, in particolare una flash memory e un Dsp (digital signal processor): la prima memorizza i file mp3 scaricati da pc, il secondo decodifica il file ricostruendo il segnale musicale ed amplificandolo.

I file mp3 non richiedono un hardware potentissimo infatti basta un processore Pentium o un equivalente. Sono necessari un modem e una connessione ad Internet (nel caso si vogliano scaricare dalla rete), una scheda sonora a 16 bit con le relative uscite audio, un hard disk capiente anche se sarebbe preferibile un masterizzatore se si volessero archiviare grandi quantità di mp3 o fare dei Cd audio da ascoltare per esempio nell'impianto hi-fi di casa o della macchina. Per quanto riguarda il software è indispensabile un Player cioè un programma che permette la riproduzione degli mp3. Il più diffuso è WinAmp ma anche Sonique non è da meno. I software sono poi classificati in ripper (o grabber) ed in encoder. Il ripper permette di acquisire (in gergo grabbare) un brano in formato Cd audio su pc semplicemente creando un file Wave che è poi necessario per la compressione. L'encoder invece codifica e decodifica l'mp3; in fase di codifica comprime i dati audio creando un mp3, mentre in fase di decodifica ricostruisce un brano in formato Cd audio partendo da un mp3. Anche in questo caso ci sono quelli classificati mi gigliori come l'Audiograbber (ripper e encoder), l'AudioCatalyst (ripper e encoder) o il WinDac. Questi software supportano anche il Cddb, un enorme database che raccoglie tutti i dati dei Cd audio venduti nella maggior parte del mondo, connettendosi al sito www.cddb.com. Quindi, un qualsiasi encoder nel quale sia attivata la funzione, restituisce (a patto di essere collegati a Internet) i dati del Cd audio che si vuole ascoltare o grabbare come il titolodel cd e delle canzoni, il nome del cantante ecc.

Trasformare un Cd audio in formato mp3 permette di avere molti vantaggi visto il rapporto di compressione; per esempio è possibile masterizzare su un solo Cd il contenuto ci circa 12 Cd audio senza perdita di qualità. Prima di tutto usando un software che svolge la funzione di ripper si "trasferisce" il materiale scelto dal Cd audio al pc ottenendo il file in formato .wav (un formato che si aggira attorno ai 30-40 Mb ovviamente in funzione della durata della traccia). Il ripper più funzionale per la maggior parte degli utenti è il WinDac che tra l'altro riconosce il Cd-Rom utilizzato permettendo tre opzioni di lettura: normal mode, sector-synchronisation mode, burst-copy mode. Quest'ultima è la più veloce in quanto nello stesso lasso di tempo legge i dati dal Cd e li scrive sull'hard disk. Il tutto avviene selezionando le tracce che si intendono portare sull'hard disk e premendo poi il pulsante Copy Classical Mode. Ora entrano in scena gli encoder che svolgeranno la parte restante del lavoro. Gli encoder, come detto prima, codificano in mp3, operazione delicata visto che tutti i software permettono di impostare opzioni diverse che andranno ad influire sul file *.mp3 che si otterrà; la sua qualità dipenderà da vari parametri come mono-stereo, Hz, kBit/sec. Quest'ultimo è chiamato bitrate e può essere o costante (constant bit rate = Cbr) oppure variabile (variable bit rate = Vbr). Il metodo Cbr consente di comprimere il segnale audio in modo costante, non tenendo conto che a volte il valore del bitrate potrebbe essere eccessivo o inadeguato ad alcune parti del file. Il Vbr non definisce invece tale valore ma lo lascia variare all'algoritmo.

Questa fase è più veloce e più semplice: con WinAmp ad esempio da WinAmp menu-Options-Preferences-Plug-ins-Output-Disk Writer selezionate la cartella dove volete mettere i file .wav che genererà il programma; mandando quest'ultimo in play il .wav è presto fatto e pronto per essere masterizzato come Cd audio. Ricordatevi che dopo aver fatto la conversione dei file dovete selezionare nello stesso menu di prima waveOut (anzichè Disk Writer) e dare l'ok per tornare al normale play degli mp3. Anche il software di masterizzazione Nero-Burning Room ha questa funzione di codifica mp3-wav. Purtroppo il lato negativo è che la qualità del wav è strettamente legata a quella dell'mp3 di partenza ... migliore è la sua qualità, migliore sarà quella del wav.

L'id3 Tag consiste in uno "spazio" che viene lasciato vuoto alla fine del file mp3 dove si possono inserire informazioni del brano quali: titolo, artista, album, anno, genere e commento. Queste informazioni possono poi venire visualizzate dal player come nell'esempio di WinAmp selezionando alla voce Options-Preferences-Plug-ins-Input-mpeg audio decoder le informazioni che si vogliono visualizzare e rendendole visibili tramite il tasto Misc-read extend info on selection dopo aver selezionato i brani.