Su una piccola altura prospiciente Camogli, chiamata Il Boschetto, tra il 1612 ed il 1630 venne edificato un Santuario, dedicato alla Madonna del Boschetto, per ricordare il luogo in cui il 2 Luglio 1518 la Vergine Maria era apparsa ad una pastorella dodicenne. La costruzione di questo Santuario durò 20 anni e tutta la cittadinanza partecipò alle spese, compresa la tonnara che fece la sua parte; da documenti dell’epoca risulta che nel 1630 parte dei proventi della pesca furono dedicati alla fabbrica del santuario. Questo luogo è diventato nei secoli la sede del culto e della devozione degli uomini di mare, un vero e proprio Santuario dei naviganti e dei pescatori.
Gli abitanti di Camogli, si rivolgevano alla "loro" Madonna per chiedere grazie, e, poiché ne ricevevano, cominciarono a portare al santuario degli ex-voto per ringraziare per l’aiuto soprannaturale ricevuto nel momento del bisogno. Qualche volta erano piccoli cuori scolpiti in argento, più o meno elaborati a seconda delle possibilità del donatore o anche sculture, sempre in argento, che rappresentavano
una nave. Quelli che andavano per mare, iniziarono a commissionare dei quadri che rappresentassero dal vivo lo scampato pericolo. Alcuni di questi quadri sono stati dipinti anche all’estero, prima del ritorno a casa, altri una volta raggiunta sani e salvi la loro Camogli e poi portati al Santuario. Ed ecco allora un veliero in mezzo ad una tempesta e la piccola immagine della Madonna che fa capolino tra le nuvole in un angolo della tela. Poi c’è l’equipaggio del Nemesi salvato dopo aver vagato per lungo tempo a bordo di una scialuppa. E ancora una nave di Camogli attaccata dai pirati, un incidente a bordo risolto senza danni, un pescatore salvato di notte dalla acque tempestose, un comandante guarito per un intervento miracoloso. Ognuno di questi quadri racconta una storia, è una specie di diario di bordo, dato che spesso riporta nei particolari non solo l’avvenimento, il nome dell’imbarcazione e del comandante, ma anche la latitudine e la longitudine in cui la nave si è trovata in pericolo.
E' bello immaginare uno di questi rudi uomini di mare mentre, tutto vestito a festa, sale la collinetta verso il Santuario con il suo fagotto sotto il braccio, contenente l'espressione della sua riconoscenza : un dipinto, un oggetto prezioso da depositare ai piedi della Madonna per ringraziarla del suo intervento divino.
La tradizione racconta che in passato almeno 400 di questi ex-voto erano esposti all’interno della chiesa, mentre già nel 1938 ne erano rimasti solo 76 e tutti ottocenteschi; quelli di epoche precedenti sono purtroppo andati irrimediabilmente perduti. Questi segni di devozione sono diventati nel tempo una testimonianza insostituibile ed ora, debitamente restaurati, sono riuniti nel chiostro del Santuario e costituiscono una delle più belle collezioni di ex-voto della Liguria.