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Questa loro abilità nel mimetizzarsi tra i rami e le foglie e il mantenimento, immobili, di una stessa posizione per ore e ore durante il sonno, permette loro di confondersi tra la natura della foresta pluviale e assumendo l'aspetto di un nido o di un nodo di un albero (essi dormono infatti in una posizione appallottolata). Se minacciato un bradipo può comunque difendersi grazie alle sue affilate unghie e, nel caso del didattile, con i suoi poderosi morsi. Ma il bradipo è essenzialmente un animale docile e pacifico e se non minacciato da un grosso pericolo, non aggredisce mai nessuno e vive nella pigrizia la propria vita.

Il bradipo ha dimensioni modeste (circa 65 cm), quelle di un gatto, dal peso che va dai quattro ai sette-otto chilogrammi. La coda è ridotta ad un rudimento e gli arti superiori più lunghi di quelli inferiori permettono a quest'animale di sapersi muovere con disinvoltura nell'acqua. Hanno 25 costole e 10 vertebre cervicali che permettono al loro lungo collo di ruotare anche fino a 270°.

I bradipi sono animali praticamente notturni, dormono fino a 15 ore al giorno e si risvegliano e muovono solo quando li stuzzica l'appetito o per andare al bagno. Quando devono fare i loro bisogni, i bradipi scendono dall'albero su cui si trovano, scavano con la coda una buca dove depositeranno le feci e la ricoprono in un'operazione che può durare anche ore (tendono infatti anche ad addormentarsi..).

Si cibano esclusivamente di foglie e di germogli di piante e per questo la loro dentatura risulta estremamente primitiva. Essi inoltre non bevono mai perché soddisfano il loro fabbisogno di liquidi leccando rugiada o nutrendosi della linfa abbondante in alcune foglie che sanno cercare e riconoscere. La loro digestione è estramente impegnativa e per digerire un bel pasto possono anche impiegarci un intero mese.

La loro è una vita essenzialmente solitaria ma durante la stagione degli amori più esemplari si avvicinano e comunicano tramite deboli suoni vocali. Le femmine dei bradipi danno, solitamente, alla luce un piccolo all'anno e la loro gestazione, che varia da specie a specie, dura dai 6 ai 12 mesi circa. Il cucciolo del bradipo poi, resta attaccato al ventre della madre fino a quando sarà abbastanza forte per saltare da solo da un ramo ad un altro, per almeno i successivi 5 mesi, non abbandonandola praticamente mai.. nemmeno in caso di bisogni... il cucciolo del bradipo può passare anche i primi anni della propria vita in compagnia della madre ma i casi in cui più bradipi abitino su di un unico albero sono rari e ristretti al genere didattile. I bradipi hanno una vita relativamente lunga, a volte superiore anche ai 10 anni (e pare possano anche superare i 30!).

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