John Michael Stipe è il suo nome completo. E' nato il 4 Gennaio 1960 nel sobborgo di Decatur ad Atlanta. La carriera militare del padre portò la famiglia a spostarsi continuamente...dalla Georgia in Texas, Germania, Illinois e infine di nuovo in Georgia. Questi frequenti sconvolgimenti segnarono l'infanzia di Michael che divenne un bambino timido, calmo, introverso...preferiva osservare piuttosto che partecipare. Evitando le compagnie si chiuse nell'intimo della sua famiglia...lui e le sue sorelle Lynda e Cyndy divennero molto più che amici.
Il giovane Michael si chiuse ancora di più in sé stesso quando cominciò a frequentare il liceo di Collinsville in Illinois. I comportamenti sfacciati dei suoi compagni lo sopraffacevano. Stipe dirà: "Era una scuola troppo vistosa e rumorosa e io odiavo ogni cosa che la riguardasse.Ero spaventato da un sacco di cose."
Quando il punk si trasformò da un'arte in una comodità, la conoscenza musicale di Michael alimentò la sua popolarità nella scuola. Formò anche una piccola punk-band che si esibì soltanto in tre occasioni prima che la famiglia si trasferisse nuovamente...a Watkinsville, una piccola città 10 miglia a sud da Athens.
Per Michael fu una catastrofe. Non solo era finalmente riuscito a divertirsi come gli altri adolescenti, ma suo nonno l'aveva convinto che la Georgia era uno stato pieno di Hippie e scoprire che Athens era un'eccezione per lo stato lo portò a divenire sempre più introverso...La maggior parte del primo anno ad Athens lo trascorse da solo con sé stesso..."Leggevo o ascoltavo musica. Quell'anno mi servì quanto cinque anni di maturazione...E' un sacco di tempo da far passare senza parlare con le persone e mi servì a guardare le cose da un' altra prospettiva.Diventai molto più tranquillo. Molto più egocentrico."
Nel tardo 1978 Michael si inscrisse al "Department of Art". Le opinioni sulle sue abilità e le sue potenzialità sono varie. Jim Herbert che fu il suo insegnante in un corso di matricole non ha un ricordo di Stipe come uno studente qualunque. Michael modestamente afferma: "Ero bravo a scuola, ma non ero bravo in quello che facevo. Sapevo convincere gli insegnanti che quello che facevo era ciò che valeva la pena fare...ma in realtà non facevo niente". Scott Belville, un suo insegnante in un corso di pittura non è d'accordo: "E' stato uno dei migliori studenti che abbia avuto .Quando aveva qualcosa da dire, aveva peso, perché di solito era sempre silenzioso. In alcuni dei suoi quadri c'era qualcosa che veniva fuori e ti faceva pensare: Aspetta un minuto, questo è un lavoro molto più maturo e più interessante di quelli che si vedono in una classe di principianti." Stipe si inscrisse anche in un corso di fotografia, l'arte lo appassionava e lui era predisposto.
Nel frattempo si fermava regolarmente da Wuxtry, chiedendo a Buck le nuove pubblicazioni. Sebbene Michael Stipe non avrebbe mai "digerito" la musica contemporanea sino a quel punto, c'era molto che lo stimolava, e Peter Buck cominciò a mettere da parte quello che a Michael sarebbe piaciuto. A livello personale, i due differivano molto: Peter aveva un carattere espansivo, parlava molto e aveva tre anni in più del sensibile Michael. Forse riconoscendo nell'ingenuità di Michael un antidoto al suo scetticismo, Buck fece un grande "sforzo" per diventare amico del cliente.
"Michael possiede una grande abilità...se non conosce qualcosa si chiude alle persone e impara da loro. Era nuovo in città e stava imparando nuove cose e incontrando nuove persone".Peter invitò Michael a bere qualcosa dopo il lavoro, e quando cominciarono a scambiarsi le loro opinioni musicali notarono che entrambi ambivano allo stesso risultato: formare una band insieme. Peter non aveva mai trovato una persona adatta con cui "inseguire" questo sogno.
Attraverso il fondo di un bicchiere l'idea di formare una band non era molto allettante; ma il mattino seguente sembrava brillante...