Linux è innanzitutto un sistema operativo freeware distribuito con il codice sorgente: chiunque può apportare modifiche o effettuare dei miglioramenti, rendendo disponibile a sua volta il codice sorgente aggiornato. Linux segue, infatti, il modello a sviluppo aperto in cui ogni nuova versione è rilasciata al pubblico anche se non è considerata definitiva e stabile, e ciò per favorire la sua continua evoluzione tecnica, al contrario del modello chiuso e centralizzato di altri software.
Oltre ad essere multitask e multiuser, alcune sue caratteristiche principali consistono: nell’adottare un sistema di protezione della memoria tra i processi, in modo che un programma non possa mandare in crash l’intero sistema; nel leggere dal disco solo le parti di un programma che sono attualmente usate; nell’utilizzare, infine, in particolari casi consentiti dalla gestione del sistema operativo per i processi multipli, le stesse porzioni della memoria, incrementandone di conseguenza la velocità.