L'acqua è una fonte d'energia derivata dall’energia solare.
Il calore del sole fa evaporare l’acqua, che si innalza a grandi altezze per poi condensare e precipitare. Nel punto di caduta l’acqua si trova a possedere un’energia potenziale gravitazionale pari al prodotto del peso dell’acqua per la quota del luogo sul livello del mare. Durante la discesa al mare l’energia potenziale si trasforma in energia cinetica che viene via via dissipata per attrito.
Lo sfruttamento dell’energia idraulica è antica (mulini ad acqua); oggi l’utilizzazione avviene per conversione in energia elettrica nelle centrali idroelettriche, mediante sistemi ad accumolo, con creazione di un bacino di raccolta delle acque mediante una diga o mediante sistemi ad acqua fluente.
Nel 1993 l’energia idraulica ha contribuito alla produzione mondiale di energia elettrica per il 19%.