Non si tratta propriamente di una provincia, ma di una "zona amministrata a livello federale" a causa della contrapposizione tuttora aperta tra il Pakistan e l'India a proposito del Kashmir.

In questa zona si incontrano importanti catene montuose : a ovest l' Hindukush, a sud il piccolo Himamaia (collegato al Nanga Parbat, 8126 metri), a est le stupende cime del Karakoram e a Nord, oltre la frontiera, il Pamir.

La popolazione (850 000 abitanti) è un caleidoscopio di popoli, lingue e sette religiose. Dal 1982 la Karakoram Highway, attraversando le valli dei fiumi Indo, Gilgit e Hunza, le ha poste in collegamento e le ha fatte diventare una meta turistica. Dal 1986 le aree settentrionali sono divenute accessibili anche dalla Cina attraverso il passo Khunijerab.

Negli anni '60 il Pakistan e la Cina iniziarono uno dei più grandi progetti ingegneristici dall'epoca delle piramidi: la Karakoram Highway, una strada di collegamento lunga 1200 km sulle catene del Karakoram e del Pamir, da Havelian, nella Provincia della Frontiera del Nord Ovest a Kashgar, nel Xinjiiang. Sono stati necessari vent'anni dalla parte del Pakistan, e dieci oltre a questi in Cina.

Fino al XIX secolo la regione era un mosaico di regni e piccole repubbliche, la cui sovranità si fondava in gran parte sull'isolamento favorito dai confini montuosi.

Nel 1846 gli Inglesi si impadronirono dei territori sikh del Kashmir, Ladakh, Baltistan e del bacino dei fiumi Gilgit-Hunza. Riunendoli sotto il nome di Azad Jammu e Kashmir, li vendettero al principe indù G.Singh che venne dichiarato primo maraja del Kashmir.

Alla spartizione, nel 1947, il maraja H. Singh che sperava di mantenersi indipendente, decise di dare la sua adesione all'Unione indiana, suscitando la ribellione di Gilgit e le valli circostanti; di conseguenza, l'India e il Pakistan entrarono in guerra per il Kashmir. Con il cessate il fuoco delle Nazioni Unite, il Pakistan ebbe il controllo temporaneo sulle attuali Aree Settentrionali, più una fetta del Kashmir occidentale.

Dal 1989, la guerriglia separatista ha causato 20.000 morti. Un avvio di soluzione negoziata fra New Delhi e Islamabad su questo tema incoraggerebbe la normalizzazione piena dei rapporti fra le due comunità, legate da interessi economici e spesso da legami familiari.