Gustave Caillebotte nasce a parigi il 19 Agosto del 1848 da una ricca famiglia di industriali tessili.
Segue gli studi giuridici e si diploma nel 1870. Nel 1872 frequenta l'atelier di Leon Bonnat per prepararsi al concorso di ammissione all'Ecole des Beaux Arts,
che supera brillantemente l'anno seguente.
Alla morte del padre, nel 1874, eredita un notevole patrimonio che gli permette di dedicarsi
a tempo pieno alla pittura. Conosce
Edgar Degas,
che lo presenta agli altri impressionisti, e su invito di
Renoir e di
Henri Rouart partecipa alla loro seconda mostra, quella del 1876 presso il gallerista Paul Durand-Ruel. Nel
frattempo inizia ad acquistare le opere degli impressionisti, e nel 1877 finanzia la loro terza mostra. Partecipa, inoltre,
come finanziatore e organizzatore, alle edizioni del 1879, 1880, 1882 e alla trasferta a New York con Durand-Ruel nel 1885.
Dopo il 1882 tenta inutilmente di tenere unito il gruppo impressionista ma, visti vani i suoi sforzi, limita i suoi impegni artistici
per dedicarsi alla navigazione di diporto e al giardinaggio. Nel 1888 partecipa al "Salon des XX" di Bruxelles, recependo in parte le nuove tendenze neo-impressioniste.
Muore a Gennevlliers dopo una breve malattia, il 21 febbraio del 1894, a soli 46 anni.
Nel testamento dona sessantacinque dipinti allo Stato, a condizione che siano esposti prima al Museo del Luxembourg di Parigi, il museo d'arte moderna di allora,
e poi al Louvre. Il fratello Martial e Renoir, esecutori testamentari, devono superare l'opposizione dei pittori ufficiali dell'Accademia, che pretendono
ottusamente di sceglierne alcuni, scartandone altri e alla fine ne accetteranno solo trentotto.