Il sistema dei cibi equivalenti consente di conoscere in modo rapido il contenuto calorico in generale e la componente prevalente dei cibi (proteine, lipidi, carboidrati) in modo da poter operare scambi alla pari tra i vari alimenti (o gruppi di alimenti) inseriti in una dieta. Gli alimenti vengono pertanto raggruppati in sette categorie generali. In ciascuna categoria i cibi sono simili tra loro per la componente prevalente.

Le liste proposte sono:

Tutte le prozioni indicate in ciascuna lista di alimenti forniscono all'incirca le stesse quantità di calorie in termini di proteine, grassi e carboidrati.