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Linux nasce come progetto di classe di Linus Torvald, uno studente dell'università di Elsinki che ispirandosi al sistema operativo Minix (un'altra versione del sistema operativo Unix scritta da Andrew Tanenbaum), voleva semplicemente realizzare un sistema Unix elementare per PC 386.

Ma dopo aver scritto una prima stesura in codice Assembler che serviva unicamente a gestire i processi, Linus si rende conto che può fare molto di più e punta a migliorare il sistema Minix. Nel 1991 nasce  una prima versione di Linux la 0.01, e il 5 ottobre Linus annuncia la prima versione ufficiale di Linux, la 0.02 che era solo in grado di eseguire la shell bash e il compilatore C gcc.

Il primo obiettivo fu lo sviluppo del Kernel che Linus rese disponibile nei suoi codici sorgente per chiunque avesse voluto contribuire all'impresa; così dalla versione 0.02 si passò alla 0.03 e poi 0.10. A questo punto già diverse persone lavoravano allo sviluppo del kernel di Linux così si passò presto a una versione 0.95 che preannunciava la prima versione ufficiale perfettamente funzionante la 1.0 che arrivò nel marzo del 1994.

Da allora il kernel è in continuo sviluppo e ogni versione è sempre disponibile online per chiunque si voglia prendere la briga (avendone le capacità) di lasciare la propria traccia sulla storia di questo sistema operativo. Ogni modifica al codice infatti può essere inviata a Linus Torvald e se lui lo riterrà opportuno verrà inserita nella versione successiva del kernel

Un'ultima nota va fatta sull'assegnamento del numero della versione del kernel. Esistono sempre due versioni del kernel, una stabile e una in corso di sviluppo. La prima è dedicata all'utente finale che non è interessato a modificare il codice sorgente, la seconda cambia continuamente e si arricchisce di nuove funzionalità grazie al lavoro degli sviluppatori che studiano e riscrivono parti di codice.

Le modifiche alle versioni stabili riguardano più che altro l'eliminazione dei bug e il miglioramento della sicurezza, mentre quelle alla versione di sviluppo possono essere importanti modifiche ai sottosistemi del kernel o piccole correzioni a un device driver allo scopo di migliorarne le prestazioni.

Le versioni stabili sono caratterizzate da un numero di versione pari come 2.4 e non dovrebbero presentare problemi per gli utenti, le versioni di sviluppo invece sono caratterizzate da numero di versione dispari come 2.5 e gli sviluppatori non garantiscono che queste possano funzionare su tutte le macchine.

Esistono ancora versioni che hanno un terzo numero come 2.4.18. Questo numero (18) si chiama patch level e rappresenta il numero di revisione di una determinata versione del kernel (in questo caso la 2.4)

Concludendo bisogna dire che le versioni stabili del kernel sono sempre figlie delle versioni sviluppo precedenti. Per esempio al momento in cui si scrive, la versione stabile del kernel è la 2.4.18, mentre quella in sviluppo è la 2.5.7 da cui deriverà la versione stabile 2.6.x o direttamente la 3.0.x

Ultimo aggiornamento: 23-01-03