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Nato a Dallas nel 1954, compie i suoi studi presso l'Abilene Christian University, dove consegue il B.A. in Mission nel 1976, quando ha già trascorso un anno in Italia (nel'74), con un gruppo di studenti americani che vengono per un programma di sostegno all'attività evangelistica delle Chiese di Cristo. Conclusi gli studi, decide di tornare in Italia con la moglie Estella (conosciuta in Italia nel '74) E' il 1977, Brad ritiene di avere una chiamata per evangelista itinerante (scelta atipica nella Chiesa di Cristo) quindi sceglie di vivere in una roulotte, di cominciare un lavoro in una zona. Dopo aver costituito una comunità, dopo averla "fortificata'' spiritualmente, lasciarla per andare in un altro luogo e cominciare un'altra comunità.
Dal 1977 al 1981, Brad ed Estella girano per città e paesi del Lazio, poi vanno nel Napoletano e vi restano sino all'83. A questo punto, hanno già tre figli e decidono di cercare un posto dove fermarsi.
Assieme ad una coppia di amici e fratelli in fede, che vivono a Milano, decidono di cercare un posto in campagna, da rimetterlo a posto, per poterci vivere. Il posto, dopo varie ricerche è trovato: è una cascina presso Breme, un paese ad un'ora e mezzo da Milano. Lì si trasferiscono per cominciare un lavoro evangelistico a Milano.
Si costituisce una comunità, la vita scorre serena, ma a questo punto Brad ed Estella, seguendo un antico desiderio, sentono di dover fare una scelta di vita, che consiste nel portare il Vangelo in Africa. Sono anni molto intensi di preghiera, per capire cosa il Signore voglia da loro, e studio.
Nel 1986 Brad consegue un M.A. in Mission sempre presso l'Abilene Christian College. Nello stesso periodo decide di perfezionare gli studi linguistici, in vista del lavoro che sente di dover svolgere ovvero quello di traduzione della Bibbia in lingue che non hanno una forma scritta. Tra mille esperienze umane e spirituali molto forti (non mancano le incomprensioni, se non le critiche, di alcuni fratelli delle chiese di Cristo che considerano Brad troppo "aperto") Brad arriva con la famiglia in Guinea, nell'Africa Occidentale, che da poco ha riaperto le frontiere, dopo più di un ventennio di regime dittatoriale di tipo marxista. Un paese a maggioranza islamica con una minoranza evangelica.
Nel 1989, quando la famiglia Willits comincia un'opera con la missione americana PBT (Pioneer Bible Translators), si stabilisce a Wonkyfong, un villaggio Susu nella Guinea costiera. I bambini hanno rispettivamente 11, 9 e 7 anni. Affronteranno prove, sacrifici e malattie, senza mai perdere l'entusiasmo. In due anni Brad apprende il Susu, trascrive i suoni della lingua creando un alfabeto, dal quale ricava un sillabario.
Nei primi anni'90 arrivano altri linguisti dagli Stati Uniti (PBT "trae" i suoi missionari tra studenti e studiosi che si sono formati al Wicliffe Institute, il più importante istituto di formazione linguistica in campo evangelico), la missione si amplia sino ad arrivare a 20 persone stabilite in punti diversi della Guinea, coinvolte in programmi di sviluppo e traduzione biblica.
Il programma di alfabetizzazione elaborato da Brad col supporto di altri missionari, colpisce il governo della Guinea che decide di promuoverlo e diffonderlo nelle scuole Susu! I Susu imparano a leggere e a scrivere nella loro lingua, i primi brani che riescono a leggere e capire provengono dalla Bibbia... nel 1992 Brad consegue il secondo Master. Presso l'University of Texas ad Arlington, riceve il M.A. in Linguistics, con una tesi dal titolo "Discourse Grammar in Susu Hortatory Speech". Negli anni che seguono Brad lavora, assieme a linguisti di PBT e di altre missioni, alla traduzione della Bibbia in Susu (lavoro che è ancora in corso). Cominciano a stamparsi e a diffondersi le prime copie di testi biblici: sono pubblicati, Genesi, Ruth, Malachia, alcuni Salmi, il vangelo di Luca, ecc. secondo gli standard tecnici richiesti dall'Alleanza Biblica Universale. Diventa esperto anche degli aspetti informatici legati al lavoro di traduzione e quindi consulente per traduzioni in altri linguaggi. Partecipa a conferenze organizzate dell' EPEG (organismo che raccoglie le chiese evangeliche della Guinea) tiene conferenze, seminari in Italia dove mantiene i contatti con i fratelli che ha conosciuto nei dieci anni di permanenza nel nostro paese, grazie ad una lettera circolare, un bollettino chiamato MIM (Missione Italiana per il Mondo) col quale cerca di stimolare i fratelli alla grande missione che Dio ha lasciato alla sua chiesa (Mat.28), e attraverso viaggi sporadici. Nel '98 viene invitato a insegnare in un seminario di formazione pastorale in Thailandia (lavora con credenti di lingua Thai) Tiene negli ultimi anni, in occasione dei rientri negli Stati Uniti, seminari su tematiche linguistiche - antropologiche presso l'Università in cui si è laureato. Brad è stimato all'intemo della Chiesa di Cristo (comunità da cui proviene) ma gode di apprezzamento anche all'esterno di tale ambito.
Tengo a sottolineare come nella sua formazione ci sia anche un semestre che egli ha trascorso al Fuller Theological Seminary, presso il quale ha seguito corsi tenuti da P. Hiebert e Ch. Kraft A ragione può essere considerato missionario evangelico, linguista e antropologo. In questa triplice veste egli è protagonista di una tesi di ricerca di Antropologia Sociale che il sottoscritto ha presentato nel mese di aprile '99 presso l'Università 'La Sapienza" di Roma. Cresciuto in America, ha vissuto dieci anni in Italia, dieci anni in Africa (ora ha anche un'esperienza in Asia!). Ha accumulato esperienze in rapporto alle problematiche relative alla missione in contesto islamico (realtà per lui quotidiana). Sono stato ospite di Brad in Guinea l'anno scorso per due mesi. Ho visto una persona che ama il Signore, e che ha un profondo legame con il nostro paese. Sogna di vedere fratelli italiani coinvolti anche nella missione in Guinea (perché no?), ma prima di tutto fermi, saldi nella fede, con un cuore rivolto alla missione di Dio per il mondo.      (Davide Maglie)

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