Gli Ammassi Galattici

Gli ammassi galattici noti e catalogati sono oltre 500, ma questo numero rappresenta certo soltanto una piccola parte di tutti quelli che si trovano nella nostra galassia: la maggior parte ci è celata da nubi di gas e polveri o dalle nubi stellari della Via Lattea. Messier ne cataloga 27, che sono i più brillanti e più vicini visibili alle latitudini europee, a parte qualche curiosa omissione, come il doppio ammasso (h e c) di Perseo o l’ammasso della Chioma di Berenice. NGC6231 (Scorpione), che è tra i più belli e brillanti (perfettamente visibile ad occhio nudo) è visibile soltanto dalle più meridionali latitudini europee, mentre è rimarchevole il fatto che NGC2362 (Cane Maggiore) sia stato osservato da Hodierna nel secolo precedente, e non da Messier.

Harlow Shapley ha classificato, oltre agli ammassi globulari, anche quelli galattici. Le categorie da lui proposte sono:

• ‘c’: pochissimo denso e irregolare.
• ‘d’: poco denso e povero (di stelle).
• ‘e’: mediamente ricco (di stelle).
• ‘f’: abbastanza ricco.
• ‘g’: molto ricco e concentrato.

Nella descrizione degli ammassi galattici di Messier includiamo, nella tabella dei dati relativi all’oggetto, la classificazione che ne dà Shapley.

Includiamo in tabella anche un'altra e più complessa classificazione degli ammassi galattici: quella di J. Trumpler, molto più dettagliata e basata sulla fotografia; la classificazione di Trumpler si serve di molti più gradi di concentrazione. Eccola:

• Concentrazione:

• Variazione di brillanza (differenza tra lo splendore delle stelle più brillanti e quelle più deboli)

        1.     Piccola variabilità di splendore.

        2.    Moderata variabilità di splendore.

        3.     Grande variabilità di splendore.

• Ricchezza

La lettela "n" che segue la classificazione di Trumpler indica nebulosità associata all'ammasso.

E’ importante tenere presente che gli ammassi galattici, così come i globulari, sono agglomerati di stelle associate tra di loro e che hanno avuto origine da un unico, gigantesco agglomerato di materia interstellare. Ciò va desunto studiandone caratteristiche quali il moto e lo spettro, e non dal fatto che, dal nostro punto di osservazione, le vediamo più o meno vicine: tale vicinanza può essere soltanto prospettica, e in questo caso non si parla di ammassi, ma di asterismi. E’ il caso, tra gli oggetti Messier, di M73.

Gli ammassi più giovani sono spesso associati a nebulosità, residuo del gas che ha dato origine alle stelle: tipico il caso di M45, le Pleiadi (a destra).

Altri sono associati a nebulose vere e proprie, nebulose che continuano a dare origine a stelle, come nel caso di M16, M42, M8 ecc. Gli ammassi più vecchi, come M67, hanno ovviamente perso ogni traccia di nebulosità.