Per introdurre l'istituzione sacerdotale partiamo da un'antefatto. Il libro dei Numeri narra la vicenda di Israele dal Sinai all'ingresso in Palestina, con molti riferimenti alla ripartizione della terra.
In prossimità della terra, il Signore ordina a Mosè d'inviare degli esploratori per vedere se è una terra buona e da quali popoli è abitata.Gli esploratori tornano con i frutti raccolti, ma la terra è abitata da molte genti: si profila la necessità di dover combattere per entrarvi. Allora il popolo si mette a mormorare contro Mosè e Aronne, incolpandoli di averli fatti uscire dall'Egitto per cadere di spada e cominciano a pensare di darsi un altro capo che li riconduca in Egitto.
Nonostante gli ammonimenti di Mosè, che invita a non aver paura perché il Signore è col suo popolo contro i nemici, gli israeliti dimenticano i prodigi operati da Dio per loro; così, al primo tentativo di penetrare nel paese, gli israeliti vengono sconfitti. Il culmine della rivolta arriva presto: viene apertamente messa in discussione la legittimità dell'autorità di Mosè e di Aronne con la motivazione che tutti che utti sono santi e il Signore è in mezzo a loro (16, 3). Invano Mosè cerca di convincerli, invano una serie di flagelli colpisce i rivoltosi. Il Signore ordina a Mosè di farsi dare 12 bastoni, 1 per ogni tribù, con il nome della tribù scritto sopra; ciò perché il bastone che fiorirà sarà quello del prescelto da Dio, così che cessi ogni mormorazione ed anche il rischio della decimazione di tutto Israele.
Il giorno dopo il bastone fiorito era quello di Aronne del casato di Levi (il mandorlo rappresenta vigilanza / guida di Dio per il popolo; segno privilegiato dell'autorità di Aronne. Germoglio, ceppo che si riferisce a una famiglia; simbolo dell'interiorità nascosta nell'esteriore). A questo punto gli israeliti riconoscono la verità: chiunque si accosta al Signore muore. Dovranno forse morire tutti per accostarsi a lui? Da qui il nostro testo.
Possiamo quindi individuare tre elementi significativi che possono essere riassunti così:

1. La morte di chi si accosta al Signore
2. La necessità del contatto col Signore per avere la vita ( sconfitta dei nemici)
3. il dono del sacerdozio