I cinque libri detti "di Mosè" dalla tradizione giudaica o, per lungo tempo, anche da quella cristiana, non sono né di un solo autore, né si tratta di un unico scritto omogeneo; il nocciolo ad essi soggiacente, però, può essere fatto risalire a Mosè, il cui ruolo storico di fatto ha generato la tradizione storica, religiosa e legale d'Israele. In questo senso Mosè può essere ritenuto autore del Pentateuco.
Ma dal punto di vista letterario il discorso è diverso: nei testi si individuano elementi che fanno pensare a più mani , poi riunite e organizzate in un tutt'unico in epoca più tarda. Es. ci sono due racconti di creazione; due decaloghi (Es 20, 1-17/Dt 5, 6-18.21); diversità di stile, vocabolario (es. Dio = Elohim/Jhwh); pensiero teologico.
Così, nei primi del '900, uno studioso, Wellhausen, riordinando varie ipotesi già circolanti, formulò la famosa Teoria Documentaria, o Teoria delle quattro fonti, su cui si è basata l'esegesi fino ad oggi.
Alla base del Pentateuco ci sono 4 diverse tradizioni, originariamente orali che diventarono poi scritte e furono unite.
Esse sono la Jahvista, l'Elohista, la Deuteronomica e la Sacerdotale (J - E - D - P): esse fanno capo a diversi punti di vista teologici, a diversi modi di concepire il rapporto tra l'uomo e Dio, tra l'uomo e il creato.