"Il cristianesimo - scrive J. Giblet - è nato e si è sviluppato in un mondo profondamente segnato dallo spirito greco e dalla organizzazione romana" (Agli inizi dell'era cristiana, 15).

Se il mondo ellenistico esprime il fascino della cultura, quello romano esprime la forza della politica e del diritto. Entrambi questi mondi intersecano l'ambiente giudaico e in vario modo contribuiscono a formare quel "terreno" in cui fu seminata la parola del Vangelo.

Da quando Pompeo nel 63 a.C. occupò Gerusalemme osando entrare nel Santo dei santi dove poteva accedere soltanto il Sommo sacerdote, la Palestina entrò nell'orbita del governo romano. E vi entrò ancora più decisamente quando Ottaviano mise fine alle lotte che tormentarono l'impero nell'ultima metà del primo secolo a.C. e inaugurò la pace. La storia romana del I sec. incrocia gli avvenimenti principali della vita di Gesù e della chiesa primitiva. Gesù nasce sotto Cesare Augusto, cioè Ottaviano (31 a.C.-14 d.C.) e vive praticamente sotto l'impero di Tiberio (dal 14 al 37 d.C.).

Uno dei problemi di questo periodo riguarda proprio la data della nascita di Gesù di Nazaret. Quando il monaco Dionigi il Piccolo nel 525 introdusse il nuovo computo del tempo equiparando l'anno 754 dalla fondazione di Roma con l'anno I d.C., commise un errore di almeno 4 anni. La ragione di questo errore non è sicura. Sembra fondata su Lc 3,1.23 dove si afferma che Gesù aveva circa 30 anni nell'anno 15° dell'imperatore Tiberio. Dionigi dedusse che Gesù era vissuto 15 anni sotto Augusto e collocò la sua nascita nell'anno 28° di Augusto, cioè nel 754 dalla fondazione di Roma, e in tal caso 4 anni dopo la morte di Erode.

Secondo Mt 2,1 Gesù nacque verso la fine del regno di Erode (6 a.C.?). Lo stesso evangelista precisa che si tratta di Erode il Grande, poiché colloca il ritorno dall'Egitto dopo la sua morte (4 a.C.), quando regna suo figlio Archelao. La narrazione di Lc i sembra confermare questo fatto: fissa la nascita di Giovanni Battista durante il regno di Erode (Lc 1,5) e quella di Gesù sei mesi dopo (Lc 1,26).