Per la nostra comprensione delle origini cristiane - afferma M. Hengel - parlare di ellenismo in contrapposizione a giudaismo non porta più a una distinzione significativa, poiché anche il giudaismo palestinese era un giudaismo ellenistico (L "ellenizzazione" della Giudea nel I secolo d.C., Brescia: Paideia 1993; orig. Tùbingen 1991).

Nel NT si contano almeno 32 riferimenti al mondo ellenistico, di cui la metà ricorre nell'opera lucana (Vangelo e Atti). Paolo stesso era un giudeo ellenista di Tarso, dove a quel tempo fioriva una università assai famosa.

L'impero ellenistico era nato dalla conquista di Alessandro Magno (356-323 a.C.) che in 13 anni riuscì a fondare il più grande impero dell'occidente: dalla Macedonia, al Nilo, all'Indo. Dopo la battaglia di Isso (333 a.C.) in cui fu sconfitto il re persiano Dario III, per Alessandro e la sua armata fu relativamente facile avanzare verso l'Egitto attraverso la Siria e la Palestina. Gli Ebrei, impressionati dalla superiorità bellica dei nuovi dominatori, non posero speciale resistenza e, grazie alloro pacifismo, poterono mantenere i vantaggi di cui già godevano sotto i Persiani. Furono liberi di osservare la legge ebraica e la pratica del culto nel tempio di Gerusalemme. Alessandro fu molto tollerante al riguardo. Egli aveva intravisto la possibilità di unificare l'impero per un altra via, attraverso la condivisione della lingua, ossia della cultura.
Nelle terre da lui conquistate, il greco divenne dunque la lingua comune (koiné); chi non lo parlava era ritenuto un barbaro. Anche molti Ebrei di Palestina si adeguarono alla necessità di imparare il greco, lingua "internazionale" degli affari e del commercio. Non meraviglia così di trovare che nel periodo neotestamentario molti potessero capire e parlare il greco. "Graecia capta ferum cepit victo-rem", commentava opportunamente Orazio (Ep. 11,1,156).

P. Wendland, La cultura ellenistico-romana nei suoi rapporti con giudaismo e cristianesimo, Brescia: Paideia, 1986 (orig. ted.: 4 1972).

J. Gonzàlez Echegaray et al., La Biblia en su entorno, Estella: Editoria! Verbo Divino, 1990; ed. it. La Bibbia nel suo contesto 1, Brescia: Paideia, 1994.